老年人胸腔积液最常见的原因就是肺部组织的原发疾病所导致的胸腔积液，比如肺炎，尤其是慢性阻塞性肺部疾病，简称COPD，还有肺结核、肺癌。因为这几种疾病是经常会导致胸腔积液，而且它们的胸腔积液的性质不一样。 老年人胸腔积液通常是自身的肺部严重的感染或者是比较严重的肿瘤所导致的胸腔积液。肺炎是炎性渗出，所以胸腔积是炎性的，含大量的白细胞和中性粒细胞。肺结核是黄色黏稠的结核性的胸腔积液，它是个传染性的，而且是脓性的胸腔积液。
正常的胸膜腔内有少许液体，可以起到减少脏层和壁层胸膜之间的摩擦，如果胸膜腔内的液体异常增多叫胸腔积液，俗称胸水。胸腔积液本身并不是独立的疾病，是许多疾病的伴随症状，除了原发疾病对机体的损害以外，胸腔积液本身对机体也有损害。胸腔积液对机体的危害主要有三点：一、压迫症状，当胸腔积液的量比较多时，可以对心脏、肺以及纵隔等组织产生压迫，造成胸膜腔内负压的减少，影响肺的扩张，影响心脏血液的回流，对机体危害较大。二、如果胸膜腔内的积液不能及时吸收，不能及时引流出来，积液吸收时可以产生发热等机体中毒症状。三、如果长时间胸腔积液的存在，胸腔积液中的纤维蛋白会在胸腔内沉积下来，造成胸膜肥厚，严重时甚至有可能造成纤维板，严重影响呼吸功能。
胸腔积液的量的多少决定了怎么去治疗，包括胸腔积液的性质，治疗的方案也是不同的。如果只有少量的胸腔积液，是可以吸收的；如果量相对比较大，就需要行胸腔闭式引流或者是胸腔穿刺，根据抽出的液体做化验，到底是什么原因所导致的胸腔积液，找到最根本的原因并解决了，就能减少胸腔积液量。
